À meia-noite de Halloween, de 1975, Michael Franzese (foto ao lado) entrou num quarto com outros cinco homens.

     Ele tinha 24 anos e prestes a aderir à família do crime de Colombo em Nova York. O chefe da família estava sentado à cabeça de uma disposição em forma de ferradura, estando os outros membros à volta.

     Ele pegou numa faca e cortou o dedo  de Franzese, e Franzese retraiu a mão quando o patrão colocou uma imagem de um santo nela e lhe ateou o fogo.

     O chefe disse a Franzese que ele estava a nascer para uma nova vida.

     "Se violar o que sabe sobre esta vida ou trair os seus irmãos, morrerá - e ele olhou-me directamente nos olhos -, morrerá, e arderá no inferno como o santo que está a arder nas suas mãos ", recordou Franzese.

     Quase 35 anos depois, numa noite de sábado, Franzese diante da congregação da Igreja dos chamados “Irmãos” em Frederick, contou-lhes como tinha deixado a vida do crime para uma vida vivida para Deus.

     Os outros cinco homens que estiveram com ele naquela noite estão todos mortos - nenhum por causas naturais, disse ele. Franzese subiu à posição de "capo" ("o chefe de todos os chefes" da máfia), conduzindo um negócio de gasolina por atacado e outros empreendimentos que lhe traziam milhões de dólares por semana.

     Ele deixou aquela vida para trás, e agora viaja pelo país palestrando em igrejas, a jovens em situação de risco, a profissionais, a atletas, estudantes, e executivos de empresas. Esta foi a sua segunda visita a Frederick. Desde essa visita, em 2008, ele publicou mais dois livros e assinou contratos para um filme sobre a sua vida e para uma série de televisão A & E, "Anatomy of the Mob" (Anatomia da Multidão).

     Ao olhar para trás na sua vida, vê agora a mão de Deus em tudo. Mesmo as suas lutas foram uma maneira de ajudá-lo a romper com o domínio que aquela vida tinha sobre ele, disse ele.

     "Deus tem uma maneira de nos preparar e uma forma de nos sustentar, se O deixarmos, se colocarmos a nossa confiança n’Ele", disse Franzese ao grupo.

     Ele contou sobre as várias vezes na sua vida em que ele teve medo.

     Mas um dos pontos mais baixos na sua vida ocorreu durante os seus 29 meses passados em isolamento na prisão, ou, como ele chamava, "o buraco".

     Franzese foi condenado por acusações de extorsão e fraude fiscal federal. Ele passou oito anos na prisão.

     Uma noite, ele bateu no fundo. Ele temeu perder a sua esposa, que o levara a Cristo. Ela tinha 27 anos e estava casada há apenas alguns anos.

     Ele temeu pela sua vida, e sentiu que não tinha nada a não ser inimigos.

     "Eu senti toda a emoção que se pode ter neste mundo, desde o ecstasy à tristeza. Mas a pior emoção que alguma vez se pode ter é o desespero", disse Franzese. "E naquela noite o meu medo era desespero que tinha - ao pensar que a minha vida tinha acabado."

     No ano passado, ele viu o desespero estampado nos olhos das pessoas ao lidarem com o desemprego, com a perda das suas casas, com a guerra e com os desastres ambientais.

     Mas ele quer que as pessoas percebam que Deus pode dar-lhes um propósito e ajudá-las nas suas lutas.

     Franzese, que ainda tem a sua vida a prémio, disse à congregação que ele é um dos homens mais felizes, abençoados que eles alguma vez viram.

     "Porque eu tinha sido deixado entregue a mim mesmo para fazer o que queria fazer, ou estaria morto ou ficaria na prisão o resto da minha vida", disse Franzese. "Era o que eu merecia e o que devia acontecer."

     Em vez disso, foi-lhe dado um propósito.

     "Eu aqui sou apenas um mensageiro, para contar uma história sobre o que Deus fez na minha vida", disse ele. "E se você está aqui, Deus realmente quer plantar uma semente no seu coração. Creia, como eu, em Jesus como seu Salvador."