A Primeira Igreja Presbiteriana de Bellefonte foi inaugurada em 1800 e seu último culto aconteceu na véspera de Natal. 

     Depois de hospedar gerações desde 1800, uma igreja local com 221 anos de existência em Bellefonte, Pensilvânia, nos Estados Unidos, acabou de encerrar as portas do edifício onde se reuniam devido à falta de crentes. 

     A Primeira Igreja Presbiteriana de Bellefonte teve um declínio de fiéis nos últimos dois anos. Já no início da pandemia do Covid-19, a igreja possuía 40 crentes. Atualmente, havia cerca de 25 fiéis, com apenas 12 a participar dos cultos presencialmente.

      Candace Dannaker, um ancião na igreja há 34 anos, lamentou o seu e. “Vou sentir falta da nossa personalidade, do nosso riso e da nossa alegria apenas por estarmos juntos. E, é claro, o aspecto da fé em compartilhar isso com as outras pessoas que pensam da mesma forma”, afirmou.

     “Existe esse tipo de amor entre esta congregação. Todos nós nos conhecemos há muito tempo e conhecemos os pontos fracos uns dos outros”, declarou Candace.

     Pam Benson, de 77 anos de idade e na igreja há 73 anos, culpa a mudança cultural pelo declínio da assistência. Ele explicou que na sua infância, os negócios fechavam aos domingos e os pais insistiam que os filhos fossem ao culto. Pam também lembrou que a competição por fiéis entre as igrejas não era tão feroz. 

     “Era tão diferente. É uma mudança, é uma progressão, é o que acontece. Não que eu goste, mas é o que é”, declarou o ancião.

     O último culto da Primeira Igreja Presbiteriana de Bellefonte aconteceu na véspera de Natal (24), onde os bancos estavam vazios com a presença apenas dos membros mais antigos. 

     Eles celebraram o nascimento de Jesus e antes de cantarem o hino final para se despedirem, recitaram juntos: “E a luz estilhaçou a escuridão. E a esperança é nossa mais uma vez. E essa luz nos chama para frente, lembrando o passado e caminhando com confiança para o futuro. E agora vão na paz de Cristo”.

Declínio do cristianismo nos EUA

     De acordo com estimativas apresentadas pela LifeWay Christian Resources em 2018, cerca de 6 mil a 10 mil igrejas são encerradas a cada ano nos EUA. A pesquisa identificou que as principais causas para o encerramento das atividades ministeriais são o declínio de membros e alto custo de manutenção.

     A Pesquisa Nacional de Referência de Opinião Pública conduzida pelo Pew Research Center em 2021, nos EUA, registou uma queda no número de cristãos no país. Apesar dos chamados evangélicos ainda serem o maior grupo religioso, hoje representam apenas 63% da população adulta.