Aos 15 anos, depois de apenas um ano de estudo, ele ficou desencantado com a "falta de esperança das doutrinas budistas."

     Procurando uma experiência religiosa mais poderosa, ele voltou-se para o lado rigorosamente negro. "Eu fui estudar magia negra e tornei-me médico de feitiçaria, servindo 3.366 deuses", diz Ai. "Eles davam-me o poder, mas fizeram curvar a minha vida as seus redutos", diz ele. "Eles também fizeram-me odiar o Evangelho."

     Em 1970, quando o Presidente Nixon enviou tropas americanas do Vietname para o Camboja, causando protestos nos campi universitários norte-americanos, missionários americanos entraram na cidade de Ai, no sul do Vietname. "Um monte de gente na minha cidade foi para as cruzadas e encontrou o Senhor", diz Ai. "Alguns dos meus alunos de magia negra vieram até mim e disseram: 'Mestre, deves parar esta cruzada, caso contrário, perderemos todos os nossos clientes nesta cidade'", lembra ele. "Então eu fui para a cruzada no dia seguinte para dar uma olhadela."

     Ai esperava encontrar os missionários realizando "atividades religiosas", mas ficou surpreendido ao encontrá-los a cantar músicas, a ler a Bíblia, e a proferir uma simples mensagem. "Eles diziam, 'Nós não queremos trazer para o Vietname uma nova religião, porque todas as religiões vão sobrecarregar-vos mais. Mas Jesus prometeu aliviar-vos se levardes a Ele os vossos fardos pesados."

Opondo-se missionários americanos

     Esta mensagem irritou Ai, e ele procurou freneticamente uma maneira de frustrar os seus esforços, com medo de que as pessoas da cidade já não precisassem dos seus serviços. Para seu desgosto, muitos na área estavam a ser salvos, e a dar testemunhos de orações respondidas.

     Ai virou-se para as suas hostes demoníacas. "Eu invoquei 1.000 deuses naquela primeira noite, mas no final sa invocação, percebi que os meus deuses não surgiam para fazer o seu trabalho", diz ele. "Na noite seguinte, invoquei 2.000 deuses, mas nada aconteceu." Ele foi para casa jejuar e rezar aos seus 3.366 deuses.

     "Eu disse que tendes de despertar e revelar-vos e acabar com esta cruzada", diz Ai. "Eu rezei a todos os 3366 deuses, mas nenhum deles se manifestou", diz ele.

     De repente, fez-se luz na sua mente. "Eu percebi que Buda era um homem bom, que era sábio, mas Buda morreu. Ele nunca prometeu salvar alguém ou ajudar alguém", diz ele . "Então eu percebi que Jesus Cristo é diferente. Ele não só é bom e sábio, como ressuscitou e está vivo! "Naquele momento, quando Ai reconheceu a futilidade de sua trajetória religiosa anterior, ele rendeu-se a Jesus Cristo como seu Senhor e Salvador.

     "Eu rendi o meu coração ao Senhor crendo n'Ele como meu Salvador, e Deus salvou a minha vida e libertou-me e chamou-me para o ministério", diz Ai. Pouco depois, 'Tran Dinh' recebeu um novo nome. "Depois que eu fui salvo, eles disseram-me: 'Irmão Ai, havia um homem na Bíblia parecido consigo. Ele era muito religioso e odiava o Evangelho e perseguiu a igreja. O nome dele era Saulo, mas, Deus salvou-o e o seu nome foi mudado para Paulo."

     Tran Dinh aceitou os seus conselhos e tomou o nome de Paulo. "Um mês depois, quando eu lia a Bíblia eu disse: 'Oh, eles deram-me o nome errado. Paulo foi para a prisão depois da conversão, e eu não quero ir para a prisão como Paulo'".

Apesar das suas dúvidas, o novo nome pegou. "A comunidade estava ressentido comigo e fui rejeitado pela minha família , mas a igreja aceitou-me e discipulou-me", diz ele . A família de Ai obrigou-o a sair de casa.

     Olhando para trás, Ai agradece a Deus por a sua família o ter expulsado de casa, porque isso deu o impulso para ele frequentar uma escola bíblica. Em abril de 1975, apenas dois dias antes de os EUA saírem de Saigão e toda a nação cair para os comunistas, Ai foi reconhecido como pastor.

Fugindo dos comunistas

     O impulso imediato de Ai depois da queda de Saigão era juntar-se aos seus compatriotas que fugiam dos comunistas por todos os meios possíveis. "Toda a nossa liderança se reuniu para buscar o Senhor, e eles decidiram que seria melhor sair do país antes de os comunistas nos atirarem para a prisão", diz ele. "Então, todos nós decidimos sair e apanhar um barco."

     "Mas quando cheguei ao barco senti como que o Senhor a dizer-me: 'O que fazes neste barco? Deixa de amar o mundo. Queres ser um Jonas?"

     "Aquele sentimento foi suficientemente forte para me assustar," lembra Ai. Os seus amigos no barco notaram que Ai estava a transpirar profusamente.

     "Irmão Ai , o que aconteceu consigo?", perguntaram-lhe.

     "Acabei de ouvir uma palavra do Senhor", disse-lhes ele.

     "Precisamos de uma palavra do Senhor, porque estamos prestes a fazer uma viagem muito perigosa no oceano", disseram eles.

     "Deus perguntou-me se eu quero ser o Jonas deste barco."

     "O quê?" Clamaram em uníssono. "Saia do barco que não queremos ter Jonas connosco."

     Ai foi forçado a sair do barco. "Eu fui demasiado estúpido, pensei. Não deveria ter dito aquilo a eles." Sem saber o que o esperava, ele regressou à sua igreja. "No dia seguinte, foi preso pelos comunistas e enviado para um campo de trabalhos forçados," lembra Ai.

     Ele iria passar mais de dez anos nesses campos onde os comunistas tentaram reeducá-lo. "O comunismo é uma religião", diz ele. "Eles competem com outras religiões."

     "Foi terrível", disse Ai. "Os americanos não têm prisões como aqui na América – autênticos hotéis", diz ele. "Nos Estados Unidos as prisões têm ar condicionado, aquecimento, acesso à Internet e televisão por cabo.

     "No Vietname não havia nada como isso", diz Ai. "Eu dormia num chão que era ou sujeira ou cimento", diz ele. "Às vezes, eles não nos davam comida para comer; então eu tinha que encontrar na selva folhas para comer." Ai e seus companheiros de prisão trabalhavam 10-12 horas por dia fazendo um trabalho agrícola exaustivo: colheita de batatas, castanha de caju, e plantas de borracha.

     Durante os primeiros cinco anos ele não tinha escova de dentes, sabão, ou outros artigos pessoais. "Depois que foi libertado da prisão, eu arranjei uma mochila com uma escova de dentes, sabonete, toalha e roupa interior até a vez seguinte que a polícia me prendeu. Eu levava esta mochila comigo para todos os lugares que ia, e ficava ao meu lado quando eu dormia durante a noite."

     Em 1980 ele foi libertado numa saída precária da prisão, e casou-se com Ruth Kim- Lan, uma ex- professora do ensino secundário. Ela ficou desencantada com o ensino após os comunistas "tentarem mudar as mentes das crianças para acreditarem na teoria da evolução. "Ela sentiu a chamada para "ensinar as crianças sobre Deus e a Sua criação."

     Apesar da perseguição por parte das autoridades, Ai continuou os seus esforços para plantar igrejas nas casas - 24 novas igrejas surgiram entre 1988-1990 . Um dia ele foi apanhado pelas autoridades e levado para a esquadra da polícia, onde ele foi avisado para deixar de plantar igrejas.

     Ai considerava cuidadosamente as suas ameaças, mas tentava explicar que havia recebido uma chamada de Deus. "O búfalo de água foi feito para arar o campo", disse ele, "o cavalo foi feito para puxar a carroça, e o pregador foi feito para pregar o Evangelho."

     A resposta deles era implacável. "Se não vai parar, regressará a esses campos", alertaram .

     "Vocês fazem o vosso trabalho e eu faço o meu," respondia Ai. Cerca de um mês depois, Ai foi seguido pela polícia e foi preso quando chegou a sua casa. Ele foi enviado de volta para a prisão, mas desta vez ele tinha a mochila com ele, contendo os seus pertences pessoais.

     A sua mochila não permaneceu intacta por muito tempo. "Na prisão, os guardas cortaram-lhe as tiras, uma prática comum por causa do seu receio de enforcamento," lembra Ai. "Havia um homem selvático na prisão que eles chamavam de "tesoura". Ele era um alfaiate e ele carregava com ele uma tesoura o tempo todo como de uma arma se tratasse. Ele matou muitas pessoas dentro e fora da prisão.

     "Todo mundo na prisão tinha medo dele, incluindo os guardas", acrescenta.” Ele usava latas de metal para se tornar uma couraça a fim de evitar que as pessoas o esfaqueassem."

     Mas Ai começou a orar para que Deus suavizasse este homem intranquilo. "Eu comecei a falar-lhe do amor de Jesus e disse-lhe como Jesus lhe daria paz e seria seu amigo," lembra Ai. "Enquanto eu continuava a mostrar-lhe o amor e a graça de Deus, ele rendeu o seu coração ao Senhor."

     "Como expressão de gratidão, ele usou uma das suas camisas para consertar a minha mochila e fez-me um chapéu para me proteger do sol," diz Ai, sabendo que ele estava a violar as regras do acampamento.

     "Se a polícia perguntar onde conseguiu isso", disse-lhe o Tesouras, "basta dizer-lhes que foi de mim e estará seguro."

     Ai tinha encontrado um guardião incomum no acampamento. "O Senhor usou o Tesouras para providenciar para mim, não só a minha mochila e chapéu, mas também proteção e muitas outras coisas que eu precisava na prisão."

     "As autoridades pensaram que colocando-o na prisão, a igreja iria deixar de crescer e ser destruída", escreve Johnny Thinh, um amigo e cooperador de Ai. "Mas eles estavam errados, porque o próprio Senhor Jesus ainda é o Cabeça da igreja.

     "Para onde quer que eles mudassem Paulo Ai , apareciam novas igrejas", acrescenta . Até o final de 1997, as 175 igrejas estabelecidas por Ai tinham mais de 15.000 membros.

     Em 1999 , o Ai foi preso em Hanói e condenado a uma pena de cinco anos. "Eles tentaram matar-me, mas Deus usou um ex-funcionário do Departamento de Estado, agindo como um embaixador- geral, juntamente com a pressão da ONU, para conseguir a minha libertação. Expulsaram-me do país", diz ele. "Deixei até o Natal de 1999."

     Agora Ai está concentrado em alcançar os expatriados vietnamitas de uma série de países. "Há 2,2 milhões que vivem nos EUA e quase 3 milhões em todo o mundo", diz ele. "Eu quero alcançar os vietnamitas no exterior e discipular para que eles possam voltar a fim de levar as boas notícias de Jesus Cristo às suas famílias e comunidades."

     "Um dia Deus irá abrir o Vietname, exatamente como fez na União Soviética", diz Ai. "A igreja subterrânea está realmente a crescer. O meu trabalho agora é preparar e treinar discípulos para esse dia."

     "Queremos trazer os crentes de volta ao Vietname, não com espingardas M16, mas com Bíblias João 3:16", diz ele.